Marokko - De proloog van de Morocco Desert Challenge zit erop. De eerste 77 kilometer op en rond het strand van Plage Blanche bood meteen genoeg stof om over na te praten. De titelverdediger bij de wagens, Southracing piloot Tomas Ourednicek, crashte op 200 meter van de finishlijn. Bij de trucks greep Janus JR Van Kasteren de leiding, voor Ales Loprais en Mammoet Rally Sport-teamgenoot Martin Van den Brink. Bij de moto's ging de overwinning naar de Portugees op zijn 450 KTM Rally Replica Mario Patrao, voor Maikel Smits en de Belg van Nomade Racing, Gilles Vanderweyen.

105 Mario Patrao (Crédito Agricole KTM Bahco)
“Genieten met de gashendel open” De proloog van 77 kilometer op en naast het strand van Plage Blanche leverde een uiterst tevreden etappewinnaar bij de motoren op. “Alles verliep perfect vandaag,” zegt de Portugees op zijn KTM 450 Rally Replica. “Net zoals de meesten probeerde ik relatief voorzichtig te starten en de technische stukken in de rivierbedding door te komen. Eens we op het strand kwamen trok ik de gashendel open. Zand is echt mijn specialiteit. Ik haalde er snelheden tot 150 km/u. Dat maakte het verschil, want kort voor de finish stak ik Maikel Smits voorbij.”

Goed begin van MDC voor Maikel Smits
De eerste etappe van de Morocco Desert Challenge is bij de motoren gewonnen door Mario Patrao (105). De Portugees wist net voor de finish van de 77 kilometer lange eerste etappe op het strand van Plage Blanche Maikel Smits (103) te passeren. Die had op zijn beurt de voor hem gestarte Belgen Gilles Vanderweyen (102), die derde werd, en Olivier Scheen (101) ingehaald. Smits werd zodoende tweede.

Maikel Smits: “Ik moest weer even wennen aan de snelheid, maar ook aan de stenen. Er zat al vrij snel in de proef een vrij technisch stuk in met veel gladde stenen. Daarom ben ik voorzichtig begonnen. Ik heb op ongeveer 25 kilometer een klein navigatiefoutje gemaakt, doordat ik niet goed begreep wat de roadbookmaker nou precies bedoelde. Ik ben iets te vroeg naar rechts gegaan, maar kwam toch op het goede pad uit. Het tweede deel van de proef was een stuk met een rivierbedding en wat kleine waterdoorwadingen. Erg leuk en mooi om te rijden. Het ging best lekker. Beter dan ik had verwacht, omdat ik wat voorzichtig was. Een mooi begin.”